衰老或许能抑制癌症进展：人类癌症发病率在85岁之后有所下降

斯坦福大学一项重要研究表明，衰老过程本身具备抑制癌症的效果。在实验里，当年轻小鼠与年老小鼠接触相同剂量的致癌物后，年轻小鼠体内形成的肿瘤数量达到了年老小鼠的三倍之多。这一发现恰好能解释为何人类癌症的发病率在85岁之后会出现下降趋势。原来我们长期以来心存畏惧的衰老，或许是对抗癌症的潜在帮手？

传统观点认为，年龄越大，患癌风险越高。不过美国斯坦福大学的最新研究却给出了出人意料的结论：衰老本身或许对癌症的发展起到抑制作用。

在发表于《自然·衰老》（Nature Aging）的这项研究里，科研人员对不同年龄段小鼠的肿瘤形成状况展开了对比。研究结果显示，当接触相同的致癌因素时，年轻小鼠（4至6个月龄）肺部出现的肿瘤数量达到年老小鼠（20至21个月龄）的三倍，并且这些肿瘤的生长速度更快，侵袭性也更强。

这一发现解开了长久以来令科学界困惑的现象：人类癌症发病率在85岁之后不再继续上升，反而呈现出下降的态势。该研究首次以实验方式证实，衰老过程本身就具备抑制肿瘤发生与发展的作用。

进一步的研究显示，当研究人员敲除包含PTEN在内的若干抑癌基因时，年轻小鼠对基因缺失的反应更为敏感，肿瘤的形成数量明显增多。然而在年老小鼠体内，相同的基因缺失所引发的效果却要微弱很多。这意味着，衰老所导致的全身性变化，或许在一定程度上中和了致癌突变的作用。

更让人意外的是，即便处于快速分裂状态的癌细胞，那些源自年老个体的癌细胞依旧保留着与衰老相关的分子特性。这表明，衰老所引发的改变具有系统性，哪怕细胞发生恶性增殖，这些改变也依然能够维持。

这项研究在癌症治疗的研发领域意义重大。当下，绝大多数临床前研究采用的都是年轻动物模型，这或许难以真实呈现癌症在老年群体（癌症主要患病人群）中的实际发展状况。研究人员表示，深入了解衰老过程对癌症的抑制作用，说不定能为新抗癌策略的开发开辟全新思路。

衰老或许并非癌症的“助推器”，反而可能是我们抵御癌症的潜在伙伴。这一突破性发现，将为癌症研究开拓全新的方向。